La cage invisible — Contrôle coercitif : comment on entre sans voir les barreaux

Par Muriel Pélas · Thérapeute en psychologie positive certifiée MIGS · 12 ans de pratique thérapeutique

Temps de lecture : 13 min

Ce que désigne le terme

Le contrôle coercitif est un schéma de conduite, non un événement.

Le sociologue américain Evan Stark, qui l'a théorisé en 2007 après trente ans de travail auprès de femmes victimes de violences conjugales, le définit comme une stratégie continue d'intimidation, d'isolement et de contrôle visant à priver une personne de sa liberté de penser, d'agir. La violence physique en est un instrument possible, non une condition : dans environ un tiers des cas documentés, l'enfermement s'obtient sans incident violent notable.

Stark en tire une qualification qui a depuis structuré le débat juridique international : un liberty crime, un crime contre la liberté, et non contre l'intégrité corporelle.

La définition française officielle, publiée au Journal officiel, retient la même logique : « Comportement d'une personne qui exerce sur une autre une surveillance et une contrainte permanentes par la menace ou la violence, physiques ou verbales, afin de développer une emprise sur elle et de la forcer à la soumission. »

Ses formes sont énumérées : isolement, privation de la liberté d'expression, d'action ou de pensée, humiliation, atteintes aux droits fondamentaux, de nature physique, psychologique, sexuelle, économique, administrative ou numérique.

Le concept a une généalogie précise.

En 1957, le sociologue Albert Biderman décrit, à partir de l'étude des prisonniers américains de la guerre de Corée, huit procédés de coercition : isolement, monopolisation de la perception, épuisement, menaces, faveurs occasionnelles, démonstration d'omnipotence, dégradation, imposition d'exigences triviales.

Amnesty International, dans son rapport de 1973 sur la torture, y voit les « outils universels » de la coercition. Ce tableau a été transposé aux violences conjugales dès les années 1980, puis systématisé par Stark.

Une distinction importe pour le lecteur français. L'emprise, entrée dans le code pénal en 2020, décrit l'état psychologique de la victime. Le contrôle coercitif décrit le comportement de l'auteur. Le premier regarde ce que la personne subit ; le second, ce que l'autre fait. Ce déplacement du regard est l'apport principal du concept, et la raison pour laquelle plusieurs pays l'ont inscrit dans leur droit pénal.

Sources : Stark, Coercive Control: How Men Entrap Women in Personal Life, Oxford University Press, 2007 ; Stark & Hester, Violence Against Women, 2019 ; Biderman, Bulletin of the New York Academy of Medicine, 1957 ; Amnesty International, Report on Torture, 1973 ; FranceTerme, « contrôle coercitif » ; loi n° 2020-936 du 30 juillet 2020, art. 226-14 du code pénal.

Comment il s'installe

La phase initiale. Une revue systématique des études qualitatives menées auprès de femmes ayant vécu un contrôle coercitif, publiée en 2025 dans le Journal of Family Violence, identifie comme premier thème de leurs récits le début de la relation : un partenaire extrêmement attentionné, décrit comme « obsédé », socialement irréprochable pendant les premières semaines ou les premiers mois.

Rétrospectivement, ces femmes décrivent une période de préparation, d'isolement progressif et de submersion affective. La criminologue britannique Jane Monckton-Smith, qui a analysé 372 homicides conjugaux, situe cette phase — qu'elle nomme « tourbillon d'engagement » — en deuxième position d'une trajectoire en huit étapes : engagement rapide, emménagement précoce, déclarations absolues, exclusivité immédiate.

Le fait accompli. Le mécanisme par lequel cette rapidité produit de la contrainte est décrit, hors du champ de la violence, par les travaux de Scott Stanley et Galena Rhoades (université de Denver) sur la formation des couples. Ils distinguent les transitions décidées — une question posée et tranchée à deux — des transitions par glissement : une présence qui s'installe sans avoir été choisie, un week-end qui devient tous les week-ends, une clé, des affaires. Chaque glissement crée ce qu'ils appellent de l'inertie : un ensemble de contraintes matérielles et sociales qui rendent la séparation coûteuse indépendamment de la qualité du lien. Le contrôle coercitif force ce processus. La décision précède l'échange et se présente comme une information — « j'arrive samedi », « j'ai dit à mes parents qu'on venait dimanche » — dans une urgence qui exclut la délibération. Robert Cialdini a montré que l'urgence est l'un des leviers les plus efficaces pour obtenir un accord sans examen ; les vendeurs l'utilisent, ceux qui contrôlent aussi.

Le déplacement du seuil. Les tactiques n'arrivent pas d'un bloc. Une remarque sur une amie, une exigence sur l'ordre des courses, un silence disproportionné, une vérification du téléphone : chacune, isolée, ne justifie rien. Leur efficacité tient à un mécanisme cognitif documenté en 2018 dans Science par l'équipe de Daniel Gilbert (Harvard) : le jugement humain n'évalue pas un stimulus dans l'absolu mais par rapport aux stimuli récents. Lorsque la fréquence d'une catégorie change, sa définition se déplace — et cela se produit même chez des participants prévenus et rémunérés pour résister. Appliqué à une relation, ce résultat signifie que la dixième intrusion est jugée à l'aune des neuf précédentes, non à l'aune de ce qui aurait été accepté le premier jour. Le seuil du normal suit ce qu'on vit.

L'alternance. Le facteur qui maintient le lien n'est pas la sévérité des conduites mais leur intermittence. Donald Dutton et Susan Painter l'ont établi en 1993 auprès de 75 femmes ayant quitté une relation violente : le meilleur prédicteur de l'attachement persistant à l'ex-partenaire, six mois après la séparation, était le caractère imprévisible de la maltraitance. Le substrat neurobiologique est connu : les neurones dopaminergiques, qui gouvernent la motivation et l'anticipation, répondent le plus fortement aux récompenses incertaines, à 50 % de probabilité, non aux récompenses garanties (Fiorillo, Tobler & Schultz, Science, 2003). Une tendresse qui revient après une période de froid n'est pas vécue comme un retour à la normale mais comme un soulagement, que l'organisme cherche ensuite à reproduire — au prix d'une tolérance croissante au froid.

Sources : « Women's Experiences of Coercive Control in Intimate Partner Relationships: a Qualitative Systematic Review », Journal of Family Violence, 2025 ; Monckton-Smith, Violence Against Women, 2020 ; Stanley, Rhoades & Markman, « Sliding versus deciding », Family Relations, 2006 ; Cialdini, Influence, 1984 ; Levari, Gilbert et al., « Prevalence-induced concept change in human judgment », Science, 2018 ; Dutton & Painter, Violence and Victims, 1993 ; Fiorillo, Tobler & Schultz, Science, 2003.

Ce que la perte d'autonomie fait à l'organisme

L'autonomie — le fait d'être à l'origine de ses propres choix — n'est pas un confort mais un besoin psychologique fondamental, au même titre que le lien et le sentiment de compétence.

C'est l'un des résultats les plus répliqués de la psychologie contemporaine, formalisé par Edward Deci et Richard Ryan dans la théorie de l'autodétermination.

Ce n'est pas seulement l'absence d'autonomie qui abîme : c'est son entrave active par autrui.

En 2011, Kimberley Bartholomew et ses collègues ont montré que le contrôle exercé par une figure d'autorité prédit dépression, épuisement, affects négatifs et symptômes physiques, avec une trace mesurable dans l'immunoglobuline A salivaire, marqueur d'activation du stress.

Une méta-analyse de 2025 portant sur 389 000 personnes confirme que le mal-être émotionnel est prédit d'abord par les comportements qui entravent l'autonomie.

Le résultat le plus ancien est peut-être le plus net. En 1976, Ellen Langer et Judith Rodin ont comparé deux étages d'une maison de retraite : à l'un, les résidents décidaient de petites choses — l'agencement de leur chambre, une plante à entretenir, le soir de cinéma ; à l'autre, le personnel décidait tout pour eux, avec bienveillance. À trois semaines, les premiers étaient plus actifs et en meilleure santé ; à dix-huit mois, la mortalité différait entre les deux groupes. Décider à la place de quelqu'un, même pour son bien, a un coût mesurable.

Le stress chronique produit par la surveillance et l'imprévisibilité a lui-même des effets cérébraux précis. Amy Arnsten (Yale) a synthétisé en 2009 vingt ans de données : sous stress, les catécholamines saturent le cortex préfrontal — siège de la planification, de la comparaison, du recul — et le désactivent au profit de l'amygdale et des réponses réflexes ; à long terme, le stress réduit les connexions dendritiques préfrontales. La conséquence est un paradoxe : plus le contrôle s'installe, moins la personne dispose de la fonction cérébrale qui lui permettrait de le voir.

Le gaslighting — nier ce que l'autre a vu, entendu, vécu — achève ce travail.

La sociologue Paige Sweet a montré en 2019 qu'il opère moins par la manipulation individuelle que par la mobilisation de stéréotypes déjà disponibles : la femme « hystérique », « trop émotive », « folle ». La personne cesse de dire « quelque chose ne va pas » pour dire « je ne sais plus ce qui est vrai ».

Enfin, la passivité. Steven Maier et Martin Seligman ont révisé en 2016, à la lumière des neurosciences, leur théorie de l'impuissance apprise : la passivité face à un stress incontrôlable n'est pas apprise, c'est la réponse par défaut ; ce qui s'apprend, c'est la détection du contrôle que l'on a sur sa situation, et cet apprentissage passe par le cortex préfrontal.

Le contrôle coercitif supprime une à une les situations où cette détection pourrait avoir lieu — amies, argent, travail, décisions quotidiennes. Il n'enseigne pas l'impuissance ; il empêche d'apprendre le contraire.

Sources : Deci & Ryan, American Psychologist, 2000 ; Bartholomew et al., Personality and Social Psychology Bulletin, 2011 ; Howard, Slemp & Wang, PSPB, 2025 ; Langer & Rodin, Journal of Personality and Social Psychology, 1976 ; Rodin & Langer, 1977 ; Arnsten, Nature Reviews Neuroscience, 2009 ; Sweet, American Sociological Review, 2019 ; Maier & Seligman, Psychological Review, 2016.

La sphère familiale : l'éducation qui infantilise

Le contrôle coercitif ne se limite pas au couple, et la recherche sur la famille en décrit une forme particulière, souvent invisible parce qu'elle se présente comme de l'éducation.

Le psychologue Brian Barber l'a nommée en 1996 contrôle psychologique parental : un contrôle qui « contraint, invalide et manipule » l'expérience émotionnelle de l'enfant — par la culpabilisation, le retrait d'amour, l'invalidation des sentiments, l'intrusion.

Barber le distingue du contrôle comportemental (règles, horaires, supervision), nécessaire au développement. Le premier prédit de façon constante, dans des dizaines d'études répliquées, les troubles intériorisés — dépression, anxiété — et une estime de soi dégradée ; le second, non.

L'infantilisation en est la modalité la plus discrète : traiter une personne comme incapable de décider ce qui la concerne, au-delà de l'âge où elle le peut.

Le mécanisme est le même que chez Langer et Rodin : ce qui est retiré n'est pas la sécurité mais l'occasion d'apprendre que ses choix ont des effets. Les travaux de Bart Soenens et Maarten Vansteenkiste (université de Gand) précisent que le contrôle psychologique agit en activant des forces internes — honte, culpabilité — qui rendent l'obéissance apparemment volontaire ; c'est ce qui le distingue d'une contrainte externe, et ce qui le rend si difficile à nommer pour celui qui le subit.

Lorsque le contrôle coercitif s'exerce dans le couple, les enfants n'en sont pas les témoins mais les victimes directes. C'est la thèse d'Emma Katz (Coercive Control in Children's and Mothers' Lives, Oxford University Press, 2022) : les enfants subissent l'isolement, la peur, la surveillance et la dégradation du lien avec le parent contrôlé, avec des effets émotionnels, sociaux et scolaires propres. Le rapport du GREVIO sur la France (2019) relève en outre l'instrumentalisation de l'autorité parentale, après séparation, comme prolongement du contrôle sur l'ex-partenaire.

Sources : Barber, « Parental psychological control: revisiting a neglected construct », Child Development, 1996 ; Soenens & Vansteenkiste, Developmental Review, 2010 ; Katz, Oxford University Press, 2022 ; GREVIO, rapport d'évaluation de référence sur la France, 2019.

Ce que gagne celui qui contrôle

La question du bénéfice est rarement posée, parce que le contrôle coercitif est spontanément lu comme une pathologie. Les deux auteurs qui ont le plus travaillé avec les hommes contrôlants disent le contraire.

Lundy Bancroft, après vingt ans de programmes pour auteurs de violences conjugales, place au centre non la colère, le trauma ou la maladie, mais une croyance qu'il nomme entitlement — le sentiment d'être en droit. Le partenaire contrôlant considère que ses besoins priment, que l'autonomie de l'autre est négociable, que ses résistances sont des offenses. Dans ce cadre, le contrôle procure des avantages concrets : le dernier mot, des services, la disponibilité, l'absence de contestation, l'exemption de rendre des comptes. Bancroft souligne que ces hommes se contrôlent parfaitement en public, choisissent leurs cibles et planifient — ce qui contredit l'hypothèse d'une perte de contrôle.

Stark décrit le même gain en termes structurels : le contrôle coercitif convertit la relation en source de privilèges — travail domestique, accès sexuel, ressources, déférence — et il note que le degré de contrôle, non la gravité des violences, est le prédicteur le plus fiable d'une issue létale. Michael Johnson, dont la typologie fait référence, réserve d'ailleurs le terme de terrorisme intime aux violences inscrites dans un projet de contrôle, par opposition aux conflits qui dégénèrent sans projet : la variable discriminante n'est pas la violence, c'est le contrôle.

Sources : Bancroft, Why Does He Do That? Inside the Minds of Angry and Controlling Men, Berkley Books, 2002 ; Stark, 2007 ; Johnson, A Typology of Domestic Violence, Northeastern University Press, 2008.

Ce que perd celui qui le subit

Les conséquences sont quantifiées. Une méta-analyse publiée en 2024 dans Trauma, Violence, & Abuse (68 études) établit une association modérée entre contrôle coercitif et état de stress post-traumatique (r = 0,32) et dépression (r = 0,27), comparable à celle de la violence psychologique en général. Les auteurs signalent honnêtement qu'une seule étude quantitative portait sur l'ESPT complexe ; le lien, cliniquement postulé, reste peu documenté empiriquement.

Les pertes ne sont pas seulement psychiques. Stark décrit l'appauvrissement des ressources — argent, emploi, réseau, mobilité — comme une composante du contrôle et non comme son effet secondaire. Katz documente les atteintes au lien mère-enfant. Et Monckton-Smith montre que la majorité des homicides conjugaux qu'elle a étudiés s'inscrivent dans une trajectoire de contrôle, dont la séparation constitue le déclencheur le plus fréquent — ce qui fait du contrôle coercitif un facteur de risque létal à part entière, et de la période de rupture le moment le plus dangereux.

Ce que la personne perd, en somme, ce n'est pas d'abord la sécurité : c'est la capacité de constater qu'elle l'a perdue.

Sources : Lohmann, Cowlishaw, Ney, O'Donnell & Felmingham, Trauma, Violence, & Abuse, 2024 ; Stark, 2007 ; Katz, 2022 ; Monckton-Smith, 2020.

Où en est le droit

L'Angleterre et le pays de Galles ont créé l'infraction en 2015, l'Écosse en 2018 (loi que Stark qualifie de référence), l'Irlande en 2019, plusieurs États australiens depuis 2024. En France, la cour d'appel de Poitiers a mobilisé la notion dans cinq arrêts du 31 janvier 2024, la décrivant comme une atteinte aux droits fondamentaux de la victime. L'Assemblée nationale a adopté le 28 janvier 2025 une proposition de loi l'introduisant dans le code pénal ; le Sénat l'a modifiée et adoptée à l'unanimité le 3 avril 2025, en la rattachant au délit de harcèlement conjugal plutôt qu'en créant une infraction autonome. La deuxième lecture n'a pas eu lieu à ce jour ; le texte n'est pas promulgué.

Sources : Serious Crime Act 2015, s. 76 ; Domestic Abuse (Scotland) Act 2018 ; CA Poitiers, 31 janvier 2024 ; AN, texte adopté n° 34 ; Sénat, rapport n° 482 ; HCE, communiqué du 18 juin 2026.

Ce que la recherche indique pour en sortir

Trois résultats déjà cités dessinent la direction. Mettre des mots sur une émotion réduit l'activité de l'amygdale et réactive le cortex préfrontal (Lieberman, Psychological Science, 2007) : nommer restaure la fonction que le stress avait suspendue. La détection du contrôle s'apprend par l'expérience répétée de situations où l'on constate que ses actions ont des effets (Maier & Seligman, 2016) : d'où l'importance de reconstituer, une à une, les sphères d'autonomie supprimées — relations, argent, décisions. Et l'écriture régulière de ce qui a été vécu produit des effets mesurables sur la santé (méta-analyse de 146 études, Frattaroli, Psychological Bulletin, 2006) : un journal de bord tenu à froid oppose un point fixe au déplacement du seuil.

En approche MIGS, ce travail se conduit sur les cinq dimensions que le contrôle a atteintes — mental, corps, émotions, relations, sens — avec des outils dont chacun correspond à l'un des mécanismes décrits ici : la Respiration positive pour faire redescendre l'activation et rendre au cortex préfrontal sa fonction, le Bilan de vie 360° pour cartographier où le contrôle s'est installé et ce qu'il a coûté, la Trousse thérapeutique pour que le travail se poursuive entre les séances, là où le contrôle s'exerce.

Deux gestes concrets, à commencer aujourd'hui.

Le premier est de tenir un journal de bord. Pas un récit : une consignation datée des faits — ce qui a été dit, décidé, empêché, et ce que le corps a enregistré sur le moment. Un journal tenu à froid est le seul instrument qui résiste au déplacement du seuil décrit plus haut : ce qui paraissait acceptable la semaine dernière y est lu tel qu'il a été vécu, non tel qu'il a été reclassé depuis.

Des tests de repérage, construits sur les instruments validés cités dans cet article, viendront compléter ce journal sur ce site ; ils serviront de points de mesure, à intervalles réguliers, sur un même ensemble de questions.

Le second est de prendre rendez-vous — et le moment le plus utile n'est pas celui où le contrôle est installé, c'est le début. Tout ce qui précède l'établit : la phase initiale est celle où le tourbillon interdit la délibération, où chaque fait accompli ajoute une contrainte, et où le seuil commence à glisser sans que rien ne le signale. C'est pourquoi je propose, dès une nouvelle rencontre, un rendez-vous hebdomadaire consacré à ces premières interactions : y revenir à froid, une fois par semaine, avec quelqu'un dont le jugement n'est pas pris dans la relation, pour vérifier que ce qui se construit est une relation saine et de confiance — et le constater pendant qu'il est encore temps de choisir, plutôt que de glisser.

Lorsque le contrôle est déjà là, le même rendez-vous sert d'abord à établir la sécurité, la séparation étant, la recherche le rappelle, le moment le plus dangereux.

« Nouvelle rencontre ? Sécurisez-vous » pour prendre rdv ensemble.

En cas de danger : 3919 (Violences Femmes Info, gratuit, anonyme, 24h/24), 17 en urgence, 114 par SMS si parler est impossible. Si l'appareil peut être surveillé, consulter ces ressources depuis un autre.

Sources : Lieberman et al., Psychological Science, 2007 ; Maier & Seligman, 2016 ; Frattaroli, Psychological Bulletin, 2006.

Muriel Pélas Thérapeute en psychologie positive certifiée MIGS · 12 ans de pratique thérapeutique Cabinet · 3 rue des Six Aqueducs · 44100 Nantes Séances en cabinet, en visio, à domicile et en marche thérapeutique en nature

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